Prima di Salem, c'era Springfield: una nuova mostra esplora il "panico delle streghe" nel Massachusetts occidentale a metà del 1600

Di Emilee Klein

Redattore

Circa 50 anni prima dei famigerati processi alle streghe di Salem, la paura delle streghe iniziò a tormentare la popolazione coloniale del Massachusetts occidentale.

Nell'intraprendente insediamento di Springfield, il fondatore e commerciante di pellicce William Pynchon e il suo collega, il reverendo George Moxon, tentarono di guidare una pia città industriale proprio accanto al fiume Connecticut contro terribili difficoltà. Malattie terminali come il vaiolo e l'influenza stagionale avevano mietuto vittime in perfetta salute solo pochi giorni prima. Sciami di parassiti, periodi di siccità e ondate di inondazioni avevano distrutto i campi coltivati. Regole severe governavano la vita puritana, e con quell'estrema santità arrivava l'opposto: il peccato.

"Qui, ancora più che in Inghilterra, c'era questo senso di pericolo", ha detto Malcolm Gaskill , storico inglese e autore di "The Ruin of all Witches " . "C'erano nativi americani, lupi, epidemie, coloni ostili e, naturalmente, Dio, pronto a giudicarli se avessero fallito. C'era questa paura generica dell'ignoto".

L'unica spiegazione logica, all'epoca, per una simile devastazione era che ci fossero persone che avevano rifiutato il cristianesimo, firmato il libro del diavolo e abbandonato il peccato. Era opera delle streghe.

"Emozioni negative permeavano tutte queste virtù e a volte venivano proiettate sulla figura della strega", ha detto Gaskill in un discorso per American Ancestors. "La strega era una specie di anti-santa, anti-vicina, anti-moglie, anti-madre, anti-tutto".

Prima del 1650, nel Commonwealth c'erano state alcune donne accusate di stregoneria, ma l'ansia per la stregoneria non aveva mai soffocato un intero insediamento finché quattro coloni di Springfield non furono processati per stregoneria negli anni '50 del 1600.

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La mostra "Witch Panic! Massachusetts Before Salem" presso il Lyman & Merrie Wood Museum of Springfield History esplora i casi di Mary Lewis e Hugh Parsons, due delle quattro persone accusate di stregoneria a Springfield, e la radice umana dei processi alle streghe: la paura stessa.

"È la storia di un gruppo di persone che non riesce a rispondere alla domanda: 'Perché? Perché sta succedendo questo?'", ha detto Elizabeth Kapp, curatrice della mostra "Witch Panic!". "Quindi cercano di rispondere alla domanda: 'Chi è il responsabile?'"

La più grande mostra mai allestita al museo di Springfield, "Witch Panic!", suddivide la sua esplorazione dei processi alle streghe all'inizio dell'età moderna su due piani. Il primo piano si immerge nella definizione di strega dei coloni del New England e nella vita quotidiana nel Massachusetts coloniale. I visitatori possono anche creare i propri famigli, che il codice legale del Massachusetts dell'epoca definiva come demoni simili ad animali che eseguivano gli ordini di una strega.

I visitatori possono poi seguire queste figure simili a folletti fino al secondo piano. Lo stretto corridoio esplora la storia di Hugh e Mary Lewis Parsons. I visitatori del museo assumono la prospettiva di una giuria che esamina le prove dei processi alle streghe della coppia a Springfield. Alla fine della mostra, i visitatori possono decidere se le due streghe accusate siano colpevoli o innocenti.

"È stata la storia di Mary Lewis e Hugh ad attirarmi davvero verso il tema della stregoneria. È un vero paradosso storico, perché si basa sia sui fatti che sul mito", ha detto Kapp. "Facendo ricerche e leggendo il libro di Gaskell, e le testimonianze di questi residenti di Springfield, ho scoperto che dietro quella storia c'è tanta umanità".

Le prove, sottolinea Kapp, seguono lo stesso schema: qualcosa va storto subito prima o dopo l'apparizione di Mary o Hugh Parsons. Alcuni esempi di stregoneria erano puramente casuali, come coltelli smarriti ritrovati subito dopo che Hugh varcava la soglia, la lingua di una mucca stufata che scompare dopo che Hugh esigeva la sua parte di carne e mucche che producevano latte "giallo come lo zafferano" il giorno dopo che Hugh aveva urlato per il mancato pagamento.

Altri casi, tuttavia, furono molto cupi. Come si evince dai processi alle streghe di Salem, decenni dopo, spasmi improvvisi, svenimenti, malattie o persino la morte erano collegati alla magia delle streghe. Infatti, la morte delle nipoti di Pynchon, Margret e Sarah Smith, nel 1648, a causa di una misteriosa malattia, diede inizio ai primi sospetti di stregoneria a Springfield.

"Nella morte delle ragazze Smith, vediamo una città che sostanzialmente si rende conto che c'è una misteriosa malattia che ha colpito le nipoti del fondatore, e se non possono essere salvate loro dal male sconosciuto, allora nessuno potrà farlo", ha detto Kapp.

Mary Lewis Parsons, tuttavia, non fu l'unica Mary Parsons nel Massachusetts occidentale ad essere accusata di stregoneria. Poco più a monte, Mary Bliss Parsons dovette combattere le accuse di stregoneria a Northampton un decennio dopo. Dopo essere stata processata una volta a Springfield e una volta a Boston, le voci sulla sua connessione con il diavolo attanagliarono l'insediamento quando i Bridgeman, i vicini di casa dei Parsons, diffusero voci secondo cui Mary Bliss malediceva e uccideva bambini e bestiame.

"Penso che all'epoca, nelle piccole città come Springfield e Northampton, si parlasse molto, si vociferava, ma non si placava mai", ha affermato Elizabeth Sharpe, co-direttrice esecutiva di Historic Northampton.

Per molti aspetti, le due Mary Parsons erano completamente diverse. Mary Lewis aveva perso i suoi tre figli prima del processo, viveva una vita borghese, diffondeva molte voci sulla stregoneria e confessò persino di essere una strega e di aver ucciso il suo bambino. Mary Bliss, d'altra parte, crebbe con successo diversi figli sani nel conforto della ricchezza del marito Joesph Parsons. Ma entrambe le donne finirono per essere oggetto della paura dei loro vicini e ne soffrirono molto.

"È una tragedia nella vita di queste persone, ma ci mostra come le persone vedono il mondo", ha detto Sharpe. "Si tratta di comprendere la visione del mondo secondo cui la magia e il mondo soprannaturale coesistono fianco a fianco, e ci vuole un certo discernimento per distinguere le due cose".

Mary Lewis Parsons fu processata per stregoneria e omicidio di suo figlio nel 1651. Hugh fu processato un anno dopo. Ma i Parsons non furono gli unici coloni di Springfield a essere processati a Boston in quel periodo. Pynchon fu accusato di eresia per aver rifiutato le credenze teologiche puritane nel suo libro "Il meritorio prezzo della nostra redenzione". La maggior parte delle copie furono bruciate, ma il Wood Museum ne conserva una delle poche ancora esposte nella mostra "Witch Panic!". Questa copia in particolare apparteneva a Cotton Mather, una figura teologica chiave nei processi alle streghe di Salem.

"Quella scritta in questo libro e il fatto che non si possa realmente separare l'eresia di Pynchon dal processo dei Parsons fanno sì che sia possibile e molto probabile che Cotton Mather sapesse cosa era successo ai Parsons e cosa era successo a Springfield ben prima degli eventi di Salem", ha affermato Kapp.

Uscendo dalla mostra, i visitatori passano davanti a un muro commemorativo che rende omaggio a ogni persona accusata di stregoneria nel Commonwealth. È l'ultimo promemoria di Kapp che, a differenza delle streghe della cultura popolare, queste non erano personaggi delle fiabe. Erano persone viventi, e i loro veri sentimenti alimentavano il panico stregonesco.

"In tutta la mostra, ho cercato di evitare la parola isteria, perché è un po' come la parola strega, dove le persone hanno le loro idee preconcette su cosa significhi e come si presenti", ha detto Kapp. "Si potrebbe descrivere ciò che è successo a Springfield come isteria, ma non voglio che ci si sovrapponga questa connotazione. Ecco perché il titolo è 'Witch Panic!' e parliamo di panico, paura e terrore perché cerco di arrivare alle emozioni umane che hanno alimentato queste paure".

"Witch Panic! Massachusetts Before Salem" è in mostra al Wood Museum of Springfield History fino al 2 novembre. Per maggiori informazioni, visita springfieldmuseums.org.